La urea es el resultado final del metabolismo de las proteínas y se forma en el hígado a partir de la destrucción de las mismas. Durante la digestión las proteínas son separadas en aminoácidos, estos contiene nitrógeno que se libera como ión amonio y el resto de la molécula se utiliza para generar energía en las células y tejidos. El amonio se une a pequeñas moléculas para producir urea, la cual aparece en la sangre y es eliminada por la orina; si el riñón no funciona bien la urea se acumula en la sangre y se eleva su concentración. En general es un parámetro que indica la función renal, aunque puede estar alterado en enfermedades del hígado o en la deshidratación. Puede aparecer la urea elevada en sangre (uremia) en: dietas con exceso de proteínas, enfermedades renales, falla cardíaca, hemorragias gastrointestinales, hipovolemia (quemaduras, deshidratación), inanición, obstrucciones renales (piedras, tumores). Niveles bajos se pueden encontrar en: dieta pobre en proteínas, fallo hepático, embarazo, exceso de hidratación y malnutrición.