El cortisol (hidrocortisona), es la hormona glucocorticoide más potente sintetizada por la glándula adrenal, a partir del colesterol y liberada en forma natural como respuesta al estrés y a niveles reducidos de glucocorticoides en sangre, su síntesis puede ser estimulada por la hormona adrenocorticotropina (ACTH), con fines diagnósticos, la cual es regulada por el agente liberador corticotropina (CRF). Actúa a través de receptores intracelulares e interviene en un sinnúmero de sistemas fisiológicos, incluyendo la función inmunológica, regulación de la glucosa, tono vascular y metabolismo de huesos, proteínas, carbohidratos y lípidos. Estimula la gluconeogénesis en el hígado y reduce los niveles de glucosa a nivel intracelular. La síntesis de cortisol tiene un ciclo dependiente del ritmo cíclico de ACTH, el cual llega a su pico máximo en la mañana (6-8 am) y a su punto más bajo en la tarde (4-6 pm). Esta condición se pierde en personas con estrés frecuente y síndrome de Cushing. Es liberada a circulación como respuesta al estrés y a niveles reducidos de glucocorticoides en sangre. La prueba es de utilidad como apoyo diagnóstico en el síndrome de Cushing, insuficiencia suprarrenal y otros desórdenes pituitarios.