El colesterol es un constituyente indispensable en la síntesis de esteroides, hormonas femeninas (estrógenos) y masculinas (andrógenos), bilis y membranas celulares. Se sintetiza en la mayoría de las células, con mayor frecuencia en el tejido hepático, ovárico, testicular, suprarrenal y epitelial del intestino; es transportado en el organismo por las lipoproteínas y actúa como catalizador activo de intercambios celulares. Existen tres clases de colesterol HDL o colesterol bueno, LDL o colesterol malo y VLDL. Los malos hábitos alimentarios y el estilo de vida pueden ocasionar la formación de placas ateromatosas reduciendo la luz de las arterias ocasionando ateroesclerosis, especialmente en las arterias coronarias y cerebrales. El incremento en los niveles induce mayor riesgo coronario y depende de factores genéticos, alimentación, estilo de vida, concentración de colesterol HDL, etc. Niveles elevados están presentes en hipotiroidismo, diabetes, síndrome nefrótico, dieta elevada en grasa, hipertensión, ateroesclerosis, estrés y nefrosis. Niveles disminuidos están asociados con desnutrición, hipertiroidismo, anemia perniciosa y enfermedad hepática.